Comment l enfer sur terre modifie le climat

Sanchez Jose Marcio / AP

Agente d'information publique Theresa Mendoza promenades au sommet d'une crête

le feu brûle Wallow derrière elle , Arizona, le mercredi 8 Juin 2011.

Par John Roach

En bref, les images de l'incendie de forêt qui fait rage dans l'Arizona et le volcan en éruption au Chili semblent suggérer qu'ils remplissent l'atmosphère de gaz et les débris qui ne plaisante pas avec le climat mondial, mais les experts disentque les événements de la semaine, isoler, il y a beaucoup à s'inquiéter. 

Le feu Willow en Arizona a brûlé au moins 336.000 hectares à ce jour, remplissant l'atmosphère de fumée, de suie, et le dioxyde de carbone du gaz à effet de serre. Il se joint à une série de feux qui font rage ailleurs dans les États-Unis, y compris le Texas et la Floride .

La quantité de gaz à effet de serre de ces types de feux "peuvent être très importantes," Matt Hurteau , écologiste forestier à la Northern Arizona University m'a dit aujourd'hui. 

Pour illustrer comment substantielle, il a souligné le travail mené par Christine Wiedinmyer au National Center for Atmospheric Research à Boulder, au Colorado, qui montre les incendies de forêt aux Etats-Unis entre 2001 et 2008 ont représenté six à huit pour cent du total des émissions de gaz à effet de serre des États-Unis chaque année.

Un feu seul, cependant, est infime par rapport aux  émissions provenant de la combustion de combustibles fossiles comme le pétrole et le charbon qui alimentent l'économie mondiale.

"Une idée fausse commune est que les émissions d'incendie sont énormes par rapport aux émissions de combustibles fossiles," Beverly Law , écologiste forestier à l'Oregon State University m'a dit aujourd'hui. "Ils ne le sont pas, vraiment. Combustibles fossiles sont superieur."

projections d'incendie

Mais les feux en Arizona et ailleurs le long du sud des États-Unis correspondent aux modèles du changement climatique qui suggèrent que l'accumulation des gaz à effet de serre dans l'atmosphère entraînera le sud-ouest, sur le long terme, à devenir plus sec, Law a ajouté.

"Nous ne pouvons pas dire qu'il ya une cause à effet direct là, dit-elle.

En fait, historique des décisions de gestion forestière en Arizona jouent un rôle majeur dans la gravité des incendies , a dit Hurteau. Dans les temps anciens, les forêts de pins ponderosa brûlé fréquemment et, par conséquent, étaient ouverts et avaient un sous-étage herbeux. L'herbe, à son tour, a servi de combustible pour les feux de forêt.

Au début des années 1800, pionniers vers l'ouest et les forêts pâturées avec leur bétail, ce qui a réduit les carburants. Puis, dans les années 1900, une politique de lutte contre les incendies a conduit à une augmentation de la densité de la forêt . "Maintenant nous avons ces forêts très denses qui sont sujettes à ce type d'événement une traînée de poudre, dit-il.

L'effet de cette gestion sur l'écologie des feux de forêt est indépendant du climat. Qui plus est, entraîne la gravité des incendies.

"Dire que le changement climatique est à l'origine des conditions météorologiques ce jour-là, nous ne pouvons pas le faire parce que le climat est la tendance sur le long terme", a dit Hurteau.

Néanmoins, les tendances à long terme du climat suggèrent que le sud-ouest deviendra plus sèc, donc plus sujet aux incendies de forêt. Tel une traînée de poudre, à son tour, mettra plus de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, qui devrait conduire à plus de changements dans le climat mondial, at-il noté.

Ho / Reuters

Un panache de cendres de couleur pâle s'étend le long du bord de la Cordillère des Andes dans cette image satellite en couleurs naturelles acquise par le spectroradiomètre imageur à résolution moyenne (MODIS) à bord de Terra dans la matinée du 6 Juin 2011, que l'éruption à la Puyehue-Cordon chaîne de volcan Caulle continue.

Volcans et de refroidissement

Les volcans, d'autre part, peuvent potentiellement refroidir le climat en vomissant le dioxyde de soufre dans la stratosphère bloquant la lumière du soleil sur Terre, provoquant ainsi le refroidissement. L' éruption du volcan-Cordón Caulle Puyehue, au Chili , cependant, ne semble pas avoir fait cela.

«Ce n'était pas une injection massive de SO2," Alan Robock , un spécialiste de l'environnement qui étudie le lien entre les volcans et le climat, m'a dit aujourd'hui. "Bien qu'ils ferment la circulation aérienne sur l'Argentine et le Chili en raison de la cendre, nous ne serons pas en mesure de voir l'effet du climat."

La dernière fois qu'une éruption volcanique a refroidi le climat était l' éruption de 1991 du Mont. Pinatuboaux Philippines, qui a causé une baisse de température mondiale d' environ un demi-degré Celsius pour un couple d'années.

Les images dramatiques de la Caulle Puyehue-Cordón montre un nuage de cendres géant. Les particules vont tomber rapidement, créant des dégâts localement, mais ils n'ont pas un effet sur climat à long terme.

Un effet de refroidissement vient a la suite d'une éruption explosive qui met du soufre dans la stratosphère, Charles Stern , un géologue de l'Université du Colorado à Boulder m'a dit aujourd'hui.

"Et c'est une bonne chose, nous pourrions utiliser un peu de se refroidissement à l'heure actuelle, dit-il.

En fait, les scientifiques ont commencé à discuter de l'idée de remplir intentionnellement la stratosphère avec du soufre pour imiter l'effet de refroidissement d'un style éruption du Pinatubo. Stern et Robock, , dit l'approche géo-ingénierie n'est pas une bonne idée en raison des coûts et d'autres effets secondaires.

"Je pense que nous allons nous contenter d'avoir à attendre qu' un volcan le fasse," a dit Stern.